PAU
un siècle d’architecture sacrée

 Des figures d’architectes

Le choix de l’architecte par les commanditaires est fonction de nombre de facteurs dont l’importance respective varie selon les cas – et notamment selon que l’on se situe en maîtrise d’ouvrage publique ou privée. La commande publique va volontiers se tourner vers des architectes déjà titulaires de fonctions officielles quand les commandes privées font plus souvent appel à des architectes locaux, tout aussi recherchés d’ailleurs, car leurs références sont davantage connues. Ainsi, pour la construction de l’église Saint-Martin, les édiles font confiance à une personnalité établie : Émile Boeswillwald, architecte diocésain, entre autres de Bayonne. Si les fonctions officielles de l’architecte diocésain sont circonscrites aux cathédrales, évêchés et séminaires, la réglementation dispose qu’il doit donner un avis sur les projets des édifices paroissiaux du diocèse où il exerce. Dans les faits, consulté pour la construction ou la restauration des édifices de culte communaux, il n’est pas rare qu’il se voit attribuer le chantier pour lequel il a pu être approché, comme c’est le cas ici. C’est tout naturellement que, dès la phase préliminaire du projet, au moment où la nécessité de rebâtir et les questions d’emplacement sont encore en discussion, les édiles palois sollicitent son expertise, lui qui est de surcroît historien de l’architecture médiévale. C’est tout aussi naturellement que la commande de la nouvelle église Saint-Martin finit par lui échoir. De fait, sa position et son travail au sein de l’administration valent gages de confiance : ses études parisiennes comme ses travaux de restauration semblent apporter des garanties à la hauteur des enjeux palois – et les autorités locales peuvent aussi supposer que sa position facilitera l’obtention des secours de l’État...

L'église Saint-Jacques

La façade principale de Saint-Jacques joue un rôle de repère, dans le quartier des Cordeliers et même au-delà. Probablement inspirée de la cathédrale Sainte-Marie de Bayonne, qu’Émile Boeswillwald restaure au même moment, et conçue à la manière des « façades harmoniques » de l’architecture gothique, elle superpose, en un massif antérieur à deux tours, un porche dans-œuvre – à l’image des églises bourguignonnes du xiiie siècle –, puis la traditionnelle arcature gothique, ici aveugle, une rosace, enfin un pignon central, le tout encadré des tours couronnées de flèches. Si la présence de ces dernières paraît s’imposer pour un édifice urbain aux références gothiques, leur conception fit l’objet de nombreuses discussions. L’architecte avait initialement prévu des flèches charpentées, mais changea son projet pour un couvrement en pierre de taille. Le soin apporté à la reconstruction de l’église Saint-Martin, l’environnement urbain ainsi que le dialogue entre architectes ont certainement achevé de convaincre Loupot d’abord, la fabrique et la municipalité ensuite.
Portées par des maçonneries insuffisantes, les flèches durent être déposées en 2000 et remplacées en 2012 par d’autres, plus légères, en charpente et recouvertes de zinc (architecte Étienne Lavigne).

Chapelle conventuelle Sacré-Cœur-de-Jésus (chapelle des carmélites)

Les vitraux furent réalisés par les carmélites du Mans sous la direction du chanoine Lottin : « Le désir de construire une nouvelle chapelle et la modicité de leurs ressources décidèrent [les religieuses] à entreprendre elles-mêmes la peinture des vitraux qui devaient orner leur sanctuaire. [...] Le travail ayant dépassé par sa perfection tout ce qu’on pouvait espérer, l’idée vint aux bonnes sœurs de mettre à profit ce moyen d’existence si providentiellement révélé par cette circonstance. » (Mémorial des Pyrénées, 1857).