Charleville-Mézières,
la place Ducale et la ville
de Charles de Gonzague

Extrait

Si la fondation de Charleville répond à des motivations personnelles de Charles de Gonzague, elle ne s’inscrit pas moins dans un mouvement plus large entamé en France au XVI^e siècle. Une première catégorie de créations relève de considérations militaires. C’est le cas des places fortes créées au milieu du siècle par François I^er et Charles Quint dans leur lutte pour le contrôle de la frontière nord-est du royaume : Rocroi et Villefranche-sur-Meuse par le premier, Mariembourg et Philippeville (aujourd’hui en Belgique) par le second. Ces places fortes présentent un plan radio-concentrique, de manière à faciliter les mouvements de troupes depuis la place d’armes centrale.

Avec Vitry-le-François, fondé par François I^er pour accueillir la population de Vitry-en-Perthois incendié en 1545 par les soldats de Charles Quint, les enjeux militaires ne sont plus seuls, la ville neuve étant appelée à remplir des fonctions administratives et un rôle économique. Au Havre, autre création de François Ier, les considérations économiques sont primordiales. Enfin, un dernier type de création est celui des villes princières. Dans le nord de l’Italie, un parent du fondateur de Charleville avait déjà, avant lui, été l’auteur d’une ville neuve : Sabbionetta, fondée vers 1560 à une vingtaine de kilomètres de Mantoue par Vespasien de Gonzague. La ville princière du XVII^e siècle promise au plus grand avenir reste évidemment Versailles, mais à la différence des cas précédents et de ceux qui suivront dans la région rhénane (Karlsruhe, Mannheim, Ludwigsburg), le projet n’a pris corps que progressivement, autour du noyau constitué par le château de Louis XIII.

Préfigurée dans les Ardennes par la ville neuve de Rethel voulue par Louis de Gonzague mais qui resta inachevée hormis les remparts et les portes, la fondation de Charleville dans les premières années du XVII^e siècle n’est pas un cas isolé, s’inscrivant au contraire dans un mouvement de reconstruction à la suite des guerres de religion. Ces fondations sont toutes initiées par des personnages d’envergure et encouragées par le pouvoir, tel Richelieu qui voyait dans le projet de Charles de Gonzague et sa « ville-jouet » un excellent moyen d’éloigner de la cour un trop puissant personnage.