Les Magasins généraux de Pantin

Extrait

Ce grand paquebot à l’origine d’un nouveau quartier…
Un beau matin d’été, filez vers le soleil levant, le long du canal de l’Ourcq. Entrez dans la cité de La Villette par la porte de Pantin. Voici la grande halle de l’ancien marché aux bestiaux, qui fut le plus grand du monde.
Jusqu’en 1974, elle recevait quotidiennement des milliers de boeufs et d’ovins. Prenez à droite en direction de la folie 6, l’une des constructions légères, rouge vif, dont l’architecte Bernard Tschumi a ponctué le parc. Tout près, dans le jardin de la Treille, paissent des moutons du Velay, indifférents à la bicyclette ensevelie, oeuvre de Claes Oldenburg et Coosje Van Bruggen. Si la chance vous sourit, c’est au rythme des tambours endiablés par quelques noctambules que vous gagnez la folie 5. De l’autre côté de la passerelle, se dresse la cité des Sciences et de l’Industrie, bâtie sur le site des anciens abattoirs de La Villette, une ville-usine qui alimentait Paris et sa banlieue.
Une borne commémore les hécatombes dantesques de cette cité du sang : en 1900, on y abattait ici chaque jour 23 000 moutons et 5 000 boeufs, dépecés sur place !

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Les Magasins généraux imposent leur architecture fonctionnelle. Mais ils ont aussi une grande théâtralité, et même de la poésie, selon Frédéric Jung, l’architecte en charge de leur réhabilitation. Si bien qu’il ne compte pas s’arrêter à la réfection des façades et de la structure, mais souhaite aussi mettre en lumière les énigmes du bâtiment. Ses rébus, dit-il. Frédéric Jung prône une réhabilitation qui s’assume : ne pas tenter de faire simplement revivre le passé, mais imposer une dose de violence aux bâtiments pour leur donner une nouvelle vie, sans les vider de leur signification pour autant.
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Deux mois après sa mise en eau, le 6 juillet 1929, le bassin du port de Pantin est inauguré officiellement par André Tardieu, ministre de l’Intérieur et des travaux publics dans le gouvernement de Raymond Poincaré. Toutefois, la mauvaise étanchéité du bassin continuera pendant longtemps à causer des désordres fort importants dans les installations et activités du nouveau port. Ainsi, six mois seulement après la mise en eau définitive, le 12 novembre 1929, de nouvelles infiltrations sont décelées et de nouveaux travaux doivent être entrepris. Il s’agit surtout de boucher les excavations par de la glaise, ce qui requiert le concours de scaphandriers. Mais tous ces efforts se révèlent insuffisants. Il faut attendre plusieurs décennies pour y mettre un terme définitif.
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Les nombreux échanges entre l’ingénieur Suquet et l’entrepreneur Chouard soulignent la nécessité absolue de travailler ensemble à la réalisation et au fonctionnement des futurs Magasins généraux. Il leur est parfois malaisé de se comprendre et chaque question requiert une réponse précise. Dans un courrier daté du 3 décembre 1929, l’ingénieur Suquet explicite à l’entrepreneur Chouard sa demande concernant la future installation de grues sur les bâtiments. « Il me semble y avoir un malentendu au sujet des grues à l’intérieur des bâtiments. Je précise donc qu’il y aura, roulant sur le plancher du rez-de-chaussée, des grues monorails et, sous le plafond du premier étage, des grues suspendues […]
Le croquis ci-dessus explicite cette indication que précise ma lettre du 28 novembre en ce qui concerne les efforts. »
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La politique de la Chambre de commerce semble avoir été particulièrement habile et efficace. En effet, tout en respectant l’ordre établi, elle fait valoir ses droits et son autorité durant toute l’occupation. Elle reste ferme et s’arc-boute sur le respect du droit et des procédures. Début 1941, elle conduit les autorités allemandes à lui remettre les clés de la chambre forte des Magasins généraux et à consentir à un inventaire contradictoire. Dans le même esprit, le 28 avril 1941, elle refuse de distinguer le bien des populations juives entreposé dans ses entrepôts :
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En 1950, on recense 489 camions sortant des entrepôts de Pantin. En 1957, on en compte 2 710. Puis 14 969 en 1964, soit 41 véhicules par jour en moyenne. Quinze ans plus tard, on en comptera plus de 20 000 ! Parallèlement, plusieurs sociétés de transit ont transféré à Pantin la totalité de leurs services commerciaux et d’exploitation. C’est le cas des transports Nordisk Transport & Spedition. La confiance des grandes entreprises du transport routier international confirme la vocation de Pantin comme centre de dédouanement privilégié, tourné vers l’Europe du Nord, de l’Est et vers l’Europe centrale.

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Pantin, nouveau Brooklyn ?
On l’oublie trop souvent : Paris fut une ville industrielle. L’image promue de « Ville Lumière » est venue effacer celle des cheminées de l’Est parisien. La désindustrialisation de la capitale débute par le glissement progressif de l’industrie vers la périphérie ; elle se poursuit après la Seconde Guerre mondiale par le besoin de nouveaux espaces urbains nécessaires à la construction de logements et aux aménagements publics, tandis que la crise économique des années 1970-1980 va se caractériser par la destruction massive des sites industriels.
Or, depuis quelques années, la protection et la valorisation du patrimoine prennent de plus en plus d’importance. Dans un long article paru dans Le Monde, le journaliste Denis Cosnard reconnaît qu’« après en avoir eu honte, la ville redécouvre son patrimoine industriel et commence lentement à le valoriser ». Grâce à la réhabilitation de bâtiments, les traces de ce passé sont encore bien visibles, comme celles de la maison des Métallos, ancienne manufacture d’instruments de musique en cuivre, ou l’ancienne Société des cendres, où l’on traitait les déchets des bijoutiers et des joailliers pour en récupérer les métaux précieux. Si la destruction compulsive a effacé de Paris des centaines de sites industriels, de nombreux indices attirent l’oeil averti. L’exposition organisée par la Ville de Paris en décembre 2013, Les Paris de l’industrie (1750-1920), suivie de conférences et de la publication du livre de son commissaire Thomas Le Roux, confirment l’engagement d’une ville et de sa région pour promouvoir tous ses patrimoines et singulièrement celui de l’industrie.