Sainte-Maxime

Extrait

Comment un petit port du XVIIIe siècle devint station balnéaire.

La Côte d’Azur varoise voit l’essor de stations de villégiature renommées dès le début du XIXe siècle, avec Hyères, qui atteint son apogée entre 1825 et 1875, Tamaris, entre 1880 et 1889 et Saint-Raphaël, entre 1878 et 1914. Bien que visitée dès cette époque par des voyageurs à la recherche d’espaces sauvages, la côte des Maures, du cap Bénat jusqu’à Fréjus, n’avait pas connu de véritable développement touristique du fait de son isolement et de sa situation à l’écart des voies de communication. La ligne de chemin de fer Hyères – Saint-Raphaël est ouverte en 1890 et les travaux du tronçon Saint-Tropez – Fréjus de la route nationale 98 sont achevés vers 1895. De petites stations, Le Lavandou, La Croix-Valmer, Beauvallon, naissent alors, qui verront leur plein essor dans l’après-guerre de 1914. Parmi elles, Sainte-Maxime, sur la rive nord du golfe de Saint-Tropez.

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Paysages

La station balnéaire s’est développée à partir d’un noyau ancien constitué dans la deuxième moitié du
XVIIIe siècle et au XIXe siècle, sur la rive nord du golfe de Saint-Tropez.
Elle est établie aux pieds des derniers contreforts des Maures dont la retombée sur la mer se fait par une succession de collines qui ont connu un important mitage au cours des quarante dernières années. La côte s’étire sur onze kilomètres de plages de sable, plages de la Croisette, de la Nartelle, des Éléphants, ponctuées par des avancées rocheuses telles que la Grande Pointe, la pointe de la Croisette, la pointe des Sardinaux.

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Avant la station balnéaire Un village du XVIIIe siècle

Les terres côtières désignées au XIe siècle sous le vocable de « Sancta Maxima » sont rattachées
à l’abbaye de Lérins puis à l’abbaye du Thoronet au début du XVIe siècle. La construction de l’édifice fortifié que l’on désigne actuellement sous le nom de Tour carrée (a) aurait été commencée en 1519 sous l’impulsion de François de Rivière, abbé du Thoronet. Il s’agissait de mettre les quelques habitants, essentiellement des pêcheurs, à l’abri des exactions de pirates. Un seul niveau est alors édifié. En 1557, l’abbé Jacques Jouvenel des Ursins, à l’origine d’un projet de peuplement des terres inhabitées alentours, contraint les bénéficiaires des baux à poursuivre la construction d’un niveau supplémentaire. En 1791, la tour est achetée comme bien national et devient la maison commune. En 1856-1859, elle est à nouveau surélevée d’un étage et abrite la mairie et l’école jusqu’à la construction d’un groupe scolaire à la fin du XIXe siècle.