Épernay, cité du Champagne

Extrait

Gustave Navlet (1832-1915), sculpteur de Châlons-en-Champagne, élève de Bonnassieux et frère de 2 peintres connus, orna, à partir de 1881, la plus grande des galeries transversales des caves, dite de Pékin, d´une série de reliefs évoquant les principales villes de Champagne et les étapes de la vinification. Sur l´espace le plus en vue, une paroi rattrapant une différence de hauteur, il sculpta en 1889 une allégorie à la gloire du vin de Champagne, sous la forme d´une bacchante portant bien haut une coupe, accompagnée d´enfants brandissant l´un une amphore, l´autre une trompette de la renommée. Les plus imposants reliefs, d´une dizaine de mètres de hauteur, ornent les petits côtés d´un ancien cellier souterrain de dégorgement. Elles représentent d´une part Bacchus enfant auquel une nymphe donne à boire, de l´autre l´Union de la Champagne et de l´Angleterre, œuvre datée de 1881, le marché anglais étant alors un haut lieu d´exportation du champagne. Ces décors témoignent du goût d´Eugène Mercier pour la mise en scène de ses caves, particulièrement spectaculaire lors des grandes occasions, comme celle de la visite du président Carnot en 1891. Devant le succès remporté par ces reliefs monumentaux, les maisons Pommery (1882-1884) et Clicquot (entre 1909 et 1914) en commandèrent de similaires à Navlet pour leurs caves de Reims. Afin de réaliser à grande échelle des assemblages de vins issus de différents cépages, Eugène Mercier décida vers 1870 de faire confectionner un tonneau de taille exceptionnelle dont il commanda l’étude au tonnelier Jolibois. Celui-ci trouva en Hongrie les chênes nécessaires et les fit abattre à partir de 1872. Les pièces de bois, taillées et préparées sur place avec l´aide du tonnelier hongrois Heinrich Walter, arrivèrent à Épernay en 1881. Leur montage nécessita encore 2 années. Le tonneau fut rempli pour la 1ère fois après la vendange de 1887 (contenance de 1 600 hl ; h = 5,50 m ; l = 7,20 m) et le décor réalisé l´année suivante. En 1889, il fut transporté à l´Exposition universelle de Paris sur un char tiré par 12 paires de bœufs dont le convoi spectaculaire constitua un événement médiatique ainsi qu´une formidable publicité pour la marque. Sur l´une des faces, Navlet reprit l´Union de la Champagne et de l´Angleterre, sur l´autre, il disposa les armoiries des villes et villages fournissant les plus grands crus, autour de 4 profils à l´antique symbolisant les saisons. N´étant plus utilisé, le foudre décore, depuis 1989, le nouvel espace d´accueil de l´établissement.