Le livre des lecteurs

Extrait

George Zimbel est un lecteur fervent. À un âge où il était encore trop petit pour traverser la rue tout seul, sa mère l’aidait à franchir la chaussée avant de l’envoyer comme un grand dans ce monde merveilleux des livres qu’est la bibliothèque. À l’université, à la fin des années 1940, il lisait souvent jusqu’à 2 h du matin — et il a commencé à photographier des lecteurs. « Mais c’est lors de mon premier séjour à Paris, en 1952, que j’en ai fait une pratique sérieuse. Il y avait partout des gens qui lisaient, même la nuit dans la rue. Cela correspondait à l’idée que je me faisais de Paris à titre de centre culturel du monde », dit-il. À propos de ses propres habitudes de lecture nocturne, il explique : « Je crois que c’est parce que ma mère avait coutume de s’installer le soir dans le salon près de la fenêtre pour lire à la lumière du lampadaire afin d’économiser l’électricité et de l’argent. » C’est à l’université qu’il a commencé à photographier des lecteurs, et il a poursuivi aux États-Unis, en France, au Canada (où il s’est établi en 1971 avec sa femme et ses enfants pour protester contre la guerre du Viêtnam et répondre « à l’appel pressant du retour à la terre »), puis en Angleterre et en Espagne. Plus rapidement qu’un ornithologue amateur ne reconnaît une fauvette, il arrive à repérer un lecteur partout où l’on puisse trouver un individu le nez dans sa lecture : au restaurant, sur le trottoir, derrière une fenêtre, dans une file. « Encore aujourd’hui, mon index frémit dès que je perçois ce lien entre un lecteur et un livre, dit-il. C’est un si beau moment. Comme j’ai tellement pris de photos de lecteurs dans les années 1950, les éditeurs m’ont demandé d’en prendre d’autres. Les nouvelles photographies dégageaient la même atmosphère que les précédentes. Je ne sais faire autrement. » Dans les années 1960, ses missions — pour le laboratoire d’installations éducatives de la fondation Ford et pour la Commission d’examen d’admission aux études supérieures — comportaient la visite d’écoles à travers les États-Unis, ce qui offrait à son regard vorace un grand nombre de lecteurs.

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