Beauté divine !

Extrait

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Lion-sur-Mer (Calvados)
Église paroissiale Saint-Pierre

Cairo, Francesco (Santo Stefano, Milan, 1607 – Milan, 1665), attribué à
Immaculée Conception
Huile sur toile – h : 155 ; la : 120, avec cadre
Classé au titre objet le 21 janvier 2014

Cette oeuvre jusque-là considérée comme une copie du XIX^e siècle d’une oeuvre italienne1 a été attribuée en 2010 à Francesco Cairo par Stéphane Loire, conservateur au département des peintures du musée du Louvre, et Francesco Frangi, spécialiste du peintre. Cette attribution est confortée par des rapprochements précis avec deux oeuvres de jeunesse du peintre lombard conservées dans des collections privées2 : une huile sur toile, La Vierge à l’Enfant qui écrase la tête du serpent-dragon, dont la composition est similaire à la toile de Lion-sur-Mer et un tableautin représentant sainte Catherine dont la figure est en tout point identique à celle de la Vierge de notre tableau.

Formé à Milan à la fin des années 1620 dans un milieu marqué par le langage intensément dramatique, tragique et fantomatique de Francesco Mazzucchelli, dit Morazzone (1573- 1626), et de Giovanni Battista Crespi, dit Cerano (1575-1632), Francesco Cairo partagea sa carrière entre Turin, où il fut peintre officiel des ducs de Savoie, Rome et Milan. Dans cette oeuvre à situer dans les trente premières années du XVII^e siècle, Cairo s’applique à rechercher des contrastes de lumière et d’ombre pour intensifier l’atmosphère mystique. L’expression extatique de la figure féminine – caractéristique des premières oeuvres du peintre – renforce l’accent dramatique de la scène. Ce tableau illustre le passage de la Genèse 3.15 où Dieu dit au serpent « Je mettrai une inimitié entre toi et la femme, entre sa race et la tienne et elle t’écrasera la tête ». L’Église catholique voit dans cet extrait l’incarnation de la Vierge écrasant le mal, ce qui donna lieu à une controverse avec les protestants. Pour eux, les catholiques avaient commis une erreur de traduction, ce n’est pas une femme mais un homme qui écrase le serpent.

Les deux interprétations sont associées ingénieusement dans la composition de Francesco Cairo. Jean de Carthagène, théologien de la fin du XVI^e siècle, le résume ainsi : « il y a une lutte engagée entre la femme et le serpent et c’est la femme qui triomphe, mais elle en triomphe par son fils. »

A. M.

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